这个词源于中国历史上的封建时代，土皇帝指的是拥有地方权势的或地主，他们虽然拥有一定的权力，但缺乏良好的教育和治理能力，常常表现得野蛮、专横和。
在现代社会，土皇帝用来批评那些权力滥用、行事低俗、缺乏素质的人。
